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研究人員正在洞穴南室收集沉積樣本。圖片來源：Richard Roberts
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《自然》近日發(fā)表的一項研究發(fā)現(xiàn)，丹尼索瓦人占據(jù)俄羅斯丹尼索瓦洞的時間可能比尼安德特人更早。丹尼索瓦洞推進了人們對末次冰期歐亞大陸人群的認識，是非常重要的考古遺址。這項研究則梳理了該洞穴被占據(jù)的歷史。
研究人員對丹尼索瓦洞化石中提取的古DNA進行分析后發(fā)現(xiàn)，該洞穴曾被尼安德特人、丹尼索瓦人以及兩者共同的后代占據(jù)。然而，化石遺骸的稀缺性導致這些人群占據(jù)洞穴的時間和先后順序一直不明。
為搞清這一問題，德國馬克斯·普朗克進化人類學研究所的Elena Zavala和同事采集了700多個沉積物樣本，時間跨度為30萬年前到2萬年前。他們從這些沉積物樣本中成功提取了DNA，后者被認為來自沉積物里的有機物質（比如人類和動物殘骸的微觀片段）。研究人員從其中175個樣本中恢復了古人類的線粒體DNA。其中，最古老的古人類DNA來自丹尼索瓦人，與25萬年前至17萬年前的舊石器時代石制工具有關；最古老的尼安德特人DNA則出現(xiàn)在這個時期的末尾。
研究人員在其中的685個沉積物樣本中檢測到了動物的線粒體DNA，為研究補充了更多信息。除了發(fā)現(xiàn)古人類線粒體DNA出現(xiàn)多次更替之外，他們還發(fā)現(xiàn)動物線粒體DNA（例如狗、熊、馬科動物）的組成也發(fā)生了改變。
據(jù)此，研究人員認為，隨著氣候變化，不同古人類和動物曾在洞穴里來來去去。丹尼索瓦人和尼安德特人可能多次占據(jù)這個遺址，或許一直持續(xù)到約4.5萬年前——在這個時間點，研究人員從這些沉積物中首次檢測到現(xiàn)代人的線粒體DNA。由于迄今尚未在丹尼索瓦洞里發(fā)現(xiàn)過現(xiàn)代人化石，因此該研究也凸顯出沉積物分析對于闡明人類演化歷史的作用。（晉楠）
相關論文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-021-03675-0
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