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近日，國際期刊《自然》發(fā)文稱，早期小型哺乳動物的壽命和發(fā)育期可能要比體重相近的現(xiàn)代哺乳動物更長。這一觀點沖擊了傳統(tǒng)上對哺乳動物生長模式的認知，引起科學家廣泛關(guān)注。
哺乳動物是動物世界中形態(tài)結(jié)構(gòu)最高等、生理機能最完善的動物。與其他動物相比，哺乳動物最突出的特征是胎生，幼崽靠母體分泌的乳汁喂養(yǎng)長大。
哺乳動物稍晚于恐龍出現(xiàn)在演化舞臺上。在中生代與恐龍相伴的演化過程中，哺乳動物一直是一支身形嬌小的類群，根本無法與“巨無霸”恐龍分庭抗禮。但在新生代涌現(xiàn)出許多高大威猛的動物，也保留了許多體形仍較小的動物：如美洲鼴鼠體長不足5厘米，體重大約10克；侏儒負鼠體長5-10厘米，體重大約10克。
現(xiàn)代小型哺乳動物的壽命通常在一到三年之間，如嚙齒類動物老鼠、黃鼠狼等。這些動物由于體型較小，通常發(fā)育迅速、成熟更早、產(chǎn)仔更多，但它們的壽命相應也較短。
英國蘇格蘭國家博物館研究團隊報告稱，在蘇格蘭斯凱島侏羅紀地層中發(fā)現(xiàn)了幼年和成年柱齒獸的部分骨骼。研究人員分析了它們的牙齒生長增量后發(fā)現(xiàn)，其成體約有7歲，幼體死亡時大約只有7-24個月，正處于乳牙被恒牙替代的過程。研究人員基于牙齒長度，以及前肢和大腿骨的周長，估計成年柱齒獸的體重僅約58克。八齒鼠體重約158克，幼體體重大約是成體的51%-59%。由此確認，這種柱齒獸屬于“慢速生長”，與體重相近的現(xiàn)代哺乳動物相比，發(fā)育期更漫長，壽命明顯增長。
有意思的是，2022年刊發(fā)于《自然》的一項科研成果指出，哺乳動物在恐龍滅絕后變得多樣，體型增大。鈍腳類是這段時期出現(xiàn)的已知最早的大型食草動物，其生長速度比現(xiàn)代同體型的哺乳動物快一倍，壽命相對更短。
縱觀哺乳動物整個演化史，不難發(fā)現(xiàn)哺乳動物的演化非常神奇。作為脊椎動物中出現(xiàn)最晚卻在當代最具統(tǒng)治力的力量，哺乳動物其實在中生代面對強大的恐龍是相當弱小的，但到了新生代成為生物界的王者。哺乳動物體形幾經(jīng)變化，不僅在中生代長期體形嬌小，也在新生代古新世與始新世之交的極熱事件中體形變小。近代以來隨著溫室效應上升，哺乳動物體形又呈現(xiàn)趨小的變化。
在演化歷史過程中，大型或小型哺乳動物的體形和壽命都展現(xiàn)了不同變化，顯示了與氣候環(huán)境的協(xié)同演化。這是對人類認識自然和演化的重要啟示。
（作者系中國科學院南京地質(zhì)古生物研究所研究員、南京古生物博物館名譽館長）
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