在2000多年前，古希臘人推測出大地是球形，還計算出地球的大小。

從太空拍攝的地球照片，看上去地球也是一個美麗的藍(lán)色圓球。

美國宇航員第一次從太空中親眼看到地球時，也十分激動地說：藍(lán)色圓球。

但實際上，地球不是完美的球形。

一般認(rèn)為，法國著名哲學(xué)家、數(shù)學(xué)家、物理學(xué)家笛卡爾（René Descartes，1596年3月31日－1650年2月11日）最早指出了地球不是完美球形。他認(rèn)為地球可能像豎起來的雞蛋，兩極方向長，赤道方向小的橢圓。笛卡爾是西方近代哲學(xué)奠基人之一。他的哲學(xué)與數(shù)學(xué)思想對歷史的影響是深遠(yuǎn)的。人們在他的墓碑上刻下了這樣一句話：“笛卡兒，歐洲文藝復(fù)興以來，第一個為人類爭取并保證理性權(quán)利的人?！?/p>

法國巴黎天文臺第一任臺長，G.D.卡西尼（Giovanni Domenico Cassini（1625～1712）），通過在巴黎周圍測量，也得出地球呈豎長的橢球形。他做出了許多重要發(fā)現(xiàn)，其中很著名的是發(fā)現(xiàn)土星光環(huán)中間有裂縫，后來被命名為卡西尼縫。他也被稱為卡西尼一世，從他開始，一直到他的曾孫，一直領(lǐng)導(dǎo)巴黎天文臺。從1669年一直到1794年，祖孫四代領(lǐng)導(dǎo)法國巴黎天文臺125年，使卡西尼家族成為世界天文學(xué)史上著名的天文家族。

但是，英國科學(xué)家牛頓（Newton）不同意地球是豎長的橢球形的說法，他不是通過實際測量，而是通過理論推測。他在1687年7月5日發(fā)表的《自然哲學(xué)的數(shù)學(xué)原理》(Philosophiae Naturalis?Principia?Mathematica)一書中，提出了萬有引力定律。根據(jù)萬有引力定律，一切物體都有引力。如果地球不自轉(zhuǎn)，那么它自身的引力，會將自身物質(zhì)都吸引到距離中心最近的地方，使整個地球成為完美的球形。但是，地球時刻圍繞自轉(zhuǎn)軸快速自轉(zhuǎn)，使得赤道部分的一些引力被抵消掉，赤道部分會突出，而兩極部分會扁平，整個地球最終成為一個赤道略鼓，兩極略扁的橢球體。

G.D.卡西尼和牛頓兩個著名人物關(guān)于地球形狀的爭論，一直持續(xù)了好幾年，直到他們?nèi)ナ篮?，法國人和英國人還在繼續(xù)爭論地球的形狀到底是豎長的還是扁平的橢圓。最后發(fā)現(xiàn)解決爭論的唯一辦法就是到實際地點進(jìn)行測量。

法國科學(xué)院派出兩支測量隊，一支在1735年，到距離赤道很近的地方，當(dāng)時的秘魯（Peru），原計劃用3年時間，半年去，2年測量，半年回來。但是，誰都沒想到，他們被困在那里將近10年，有些人40年后才回來，有些人，永遠(yuǎn)也沒能回來，2011年出版的《測量地球》（Measure the Earth），專門講述他們的故事。另外一支，在1736年到距離北極很近的拉普蘭（Lapland），今天芬蘭境內(nèi)，18個月就完成測量返回法國。

測量結(jié)果，牛頓的預(yù)測是對的。

地球平均半徑約為6370千米，但赤道部分的半徑要比兩極的半徑長約21千米?？茖W(xué)家發(fā)現(xiàn)，地球赤道半徑還在不斷擴大，大約每10年增加7毫米。

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